1769年8月,俄海军波罗的海舰队的一部分俄国战舰,通过地中海进入爱琴海,与土耳其海军对峙。当时的土耳其海军在爱琴海上的兵力十分强大,远远优于远道而来的俄军舰队。同时,俄舰的补给很困难,海军陆战部队也数量甚少。然而土耳其人却一直认为,叶卡捷琳娜要派一支舰队环绕欧洲来到爱琴海,简直不可想象,便没有做多少应战准备。现在俄军舰队真的出现在眼前时,倒使土耳其人在惊悸之余,反而没有了与之决战的勇气和信心。而俄军舰队不同,他们历尽千辛万苦远征爱琴海,为的就是同土耳其人决战一场。尽管对手远比他们强大,俄国舰队还是决定立即发动攻击。
俄国分舰队(战列舰9艘、巡洋舰3艘、攻坚舰1艘,辅助船和运输船17艘,共有火炮820门)在阿列克谢·格里戈里耶维奇·奥尔洛夫上将指挥下,经积极搜索,发现土耳其分舰队(战列舰16艘、巡航舰6艘和小船约50艘,共有火炮1430门,水师总督哈桑·贝伊统领)。土耳其舰船排成两条战斗线,在希俄斯海峡距岸0.5海里抛锚停泊。拉开了防守的架势。6月24日,召开舰长作战会议,通过斯皮里多夫海军上将(俄国分舰队作战的实际指挥官)提出的攻击土舰队作战方案。该方案抛弃风行一时的线式战术原则,而采取几乎垂直于土分舰队战斗线的单纵队,驶帆接敌,近距(50~70米)攻击土分舰队前卫和中军一部,同时以数舰集中突击“雷阿尔~穆斯塔法”号旗舰,打乱土分舰队指挥。俄国分舰队前卫在斯皮里多夫指挥下对敌舰发起攻击。经两小时激战,“雷阿尔~穆斯塔法”号被击沉,俄“叶夫斯塔菲”号战列舰连同629舰员亦沉没。土耳其分舰队失去指挥,在岸防炮连的掩护下退入切什梅湾,尔后被俄国分舰队封锁在湾内。
此时土耳其舰队的阵容布置得很呆板,而且他们又不知道俄舰的情况,无法作相应的调整。更加糟糕的是,土耳其的海军将领大都对海战是外行,加之训练方法陈旧,士兵的素质也不高。当然,更为荒唐的是,土耳其舰队的几名舰长在战斗打响之前竟上了岸,离开了指挥岗位。1770年7月5日上午,俄舰发起了进攻。土军舰队仓皇失措,急忙砍断锚链,逃进了切斯马湾。土军战舰龟缩在湾内不敢出击,想依靠岸上炮兵的轰击,阻挡俄舰的进攻。
土耳其人知道,俄军舰队是远道而来,补给很困难,难以打持久战,所以他们决定采取守势,避而不战,以消耗敌人。俄军统帅对土耳其人的策略十分清楚,同时也意识到,土军舰队比自己强大,如果他们出来同自己硬拼,胜负难料,没准儿会重创俄军。土军现在虽然不攻只守,但时间长了,俄军会不战而垮。但从另一方面看,土军实际上又是在作茧自缚,将自己置于被动挨打的境地。这样,俄军反倒能不断对土军实施打击。俄军统帅决定与土耳其舰队速战速决,一举歼灭之。
为全歼土耳其舰队,斯皮里多夫于7月6日夜间命令格雷格海军少将率前卫(7艘军舰)冲向切什梅湾人口。夜间,前卫各舰在敌火下冲入切什梅湾,拖锚停泊,向土分舰队发射燃烧弹,烧毁数艘土舰。尔后4艘纵火船又相继进行火攻。
夜战中,伊林中尉指挥的纵火船击中土战列舰,使其起火燃烧,火势延及其他土分舰,拂晓时,土分舰队全军覆没:战列舰15艘、巡航舰6艘、小船40余艘被烧毁;战列舰1艘、大桡战船5艘被俘:至少有1~1.1万人阵亡。这次夜战,俄舰船无一损失,仅亡11人。俄国切什梅大捷,是因舰员训练有素,作战勇敢以及斯皮里多夫指挥有方所致。
切什梅海战具有重大的军事战略意义。土耳其统帅部丧失舰队后,被迫彻底放弃在希腊群岛向俄军发动进攻的企图,转为集中力量保卫达达尼尔海峡和濒海要塞。俄国舰队完全控制了希腊群岛。切什梅海战为俄国海军学术的发展作出了重大贡献,为开创俄国海军机动进攻战术奠定了基础。为纪念切什梅海战,专门颁发奖章,并在皇村(今普希金市)树起一座纪念碑(切什梅海战纪念柱)。
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