刘彻一开始担心自己权力不保,于是严刑峻法以驭臣下,文帝时废除的“俳谤罪”“妖言罪”又随意恢复了起来,甚至有所发展。有位大臣对币制改革有意见,不敢讲话,只是嘴唇动了动,就被定为“腹诽 罪”而处死。他盛怒之下,随意杀人,连高官也不能幸免,光宰相被杀的就有好几位。他连自己的儿子也不相信,太子被诬,含冤而死。这时朝廷上下,怨声载道、危机四伏。他的作为,他的处境,与秦始皇已经没有什么两样了。但是,汉武帝没有走秦始皇的老路,西汉政治也 没有因此而衰亡,这又是什么原因?
汉武帝毕竟是君主中的英杰,在看到国家政权岌岌可危的时候,他及时反省了自己的行为,下定决心调整政策,改弦更张。征和四年 (前89年),担任搜粟都尉的桑弘羊与丞相田千秋、御史大夫商丘成 联名上疏,要求在轮台开展大规模屯田,同时加派军队戍守,修建军事设施,招募内地居民到那里定居,以此为基地经 西域。这时,汉武帝遥望着为怀念受诬而死的太子刚刚建成的“思子宫”,回想起自己几十年来频繁对匈奴、西域用兵的往事,头脑冷静了下来,意识到了自己的过失。他没有同意大臣们的提议,也没有责怪大臣们的冒失,而是写下了一篇深怀悔恨的诏书,这就是“轮台罪 己诏”。
汉武帝在诏书中说,前些时候有关部门要求增加民众的赋税,以 满足边地之用,加重了百姓的困苦。而今又有人请求屯田、戍守轮 台。轮台在车师之西千余里,以前我们攻打车师虽然取得了胜利,但因为路远乏食,光是在路上饿死的就有几千人,如果戍守更远的轮台,后果不更为严重吗?接着,他开始陈说自己的过错,说自己从即位以来,所作所为狂妄而不合情理,使得天下民众愁苦不堪,现在真是追悔莫及啊。自今以后凡是有害百姓、浪费天下钱财的事,一律作罢!最后,他宣布了新的政策:当务之急是禁止苛暴,停止随意向民众征收赋税,致力于农业之根本,鼓励百姓养马,不使武备松懈即可。
从此,汉朝的统治方针发生根本转变,回到了汉初与民休息、重视生产的轨道上,因而避免了亡秦的覆辙。两年过后,汉武帝去世了,这时社会已安定下来,经济逐步得到恢复,政治危机也已度过。他的后继者昭帝和宣帝继续推行这种政策,使西汉出现了“中兴”的局面。司马光曾说汉武帝“有亡秦之失,而免亡秦之祸”,原因就在于秦始皇拒 绝承认错误,一意孤行;而汉武帝却是知错认错,及时改正。
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