纵观历史,皇帝的后宫妃嫔们大多出身名门望族,皇后的出身往往更是高贵。之所以对皇后的出身有着严格要求,不仅是因她们从小接受过严格的礼仪教育,适合进入宫廷管理后宫,为皇帝分忧解难,同时皇帝往往也需要通过政治联姻的手段来巩固统治。不过历史上也有过一些平民出身的皇后,在唐末五代时期,就有这样一位出身平民的皇后,她出身农家,却被一个马卒抢去为妻,马卒一朝翻身做了皇帝,她也随之成为皇后。
这对贫贱夫妻,就是后汉高祖刘知远及其妻子李三娘。刘知远,祖籍河东太原,沙陀人。刘知远从小家境贫寒,当时正好晋王李克用割据太原,刘知远乃是李克用养子李嗣源(即后唐明宗)麾下的一名马卒,主要负责饲养军中马匹。刘知远在晋阳牧马之时,一天偶遇李三娘,当时就一见倾心。
此后数日,刘知远整日茶饭不思,一直想着当日所见的李三娘,最后他鼓起勇气托人向李三娘家提亲,得知刘知远只是一名马卒,李三娘的父母便坚决回绝。无奈之下,求亲心切的刘知远只好叫上伙伴,在一天夜里偷偷溜进李家将李三娘劫走。关于这对夫妻的结合故事,后世一直津津乐道,甚至还编出《白兔记》等经典曲目。
在此后的战斗过程中,刘知远因救下李嗣源部将石敬瑭有功,被擢升为牙门都校,后来又迁升马步军都指挥使。后唐清泰三年(公元936年),在契丹军队的帮助下,石敬瑭攻灭后唐,并于太原称帝建立后晋。刘知远作为开国功臣兼石敬瑭心腹,官职不断提升,历任检校司空、侍卫马步都指挥使、许州节度使等职,从一个地位低下的马卒跃升为显贵之人。
石敬瑭逝世后,其养子石重贵继承帝位,刘知远迁任检校太师,进位中书令。因击退契丹军队有功,刘知远受封北平郡王、太尉,妻子李三娘也被封为魏国夫人,获得封建社会中普通女子所能达到的最高地位。后晋开运四年(公元947年)正月初一,契丹军队再次发起进攻,后晋都城沦陷,石重贵也被契丹军队抓走,后晋至此彻底灭亡。同年二月一日,辽太宗耶律德光在崇元殿接受群臣朝贺,正式登基为帝,改晋国为大辽国。
刘知远审时度势,知道不可硬抗,便主动派心腹王峻前去表归降之意。耶律德光见到来使非常高兴,不仅下诏褒奖刘知远,还赏赐给他一根木拐(类似于假节)。王峻返回后,将契丹目前形势告之于刘知远,表示契丹内部混乱,此时并没有心力占领中原,便建议刘知远趁机着手建国。同年二月,刘知远在众人拥护下于太原称帝,李三娘随之成为皇后。为取得民心并巩固政权,刘知远并未急于修改国号,只是废弃了石重贵的年号,沿用后晋高祖石敬瑭的年号,称天福十二年。刘知远登基后,采取了一系列措施,将境内契丹人全部处死,许多后晋旧臣得知后欣慰不已,纷纷前来归降。
遗憾的是,刘知远在位仅一年就因病去世,太子刘承祐继承其位(是为后汉隐帝)下诏尊母亲李三娘为皇太后。后汉隐帝刘承祐在位期间,由于听信奸臣郭允明、李业等人,做出许多错误决定。在二人的唆使下,刘承祐准备将枢密使杨邠和都指挥使史弘肇等人除掉。李太后知道后曾竭力相劝,希望刘承祐能同群臣商议,隐帝却反驳“何必谋于闺门”,说罢拂袖而去。在除掉杨邠和史弘肇后,隐帝又打算将枢密使郭威处死。李太后再次出面劝阻:“郭威本吾家人,非其危疑,何肯至此!”然而刘承祐依旧不听,并以郭威谋逆为名下令将其全族杀害,“婴孺无免者”。
郭威得知后勃然大怒,断然起兵,最后攻入开封灭亡后汉。事后,郭威派人尊奉李太后,并以其名义发布谕旨册立高祖养子、徐州节度使刘赟为帝,由李太后临朝称制。郭威奉命出征契丹归来后,在军中享有极高威望,获得天下民心。聪明的李太后知道大局已定,于是降封刘赟为湘阴公,自己则迁居太平宫,表明无意干政。郭威于是尊李太后为养母,为其上尊号“昭圣皇太后”。广顺元年(公元951年),郭威正式称帝,由于李三娘曾竭力劝阻刘承祐对郭威家人动手,因此郭威铭记恩情,继续尊奉李三娘为李太后。就这样,李三娘因宅心仁厚,成为历史上少有的两朝皇太后。
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