1875年1月12日,慈禧太后的亲生儿子同治皇帝不幸病死,享年19岁。其后,慈禧将自己亲妹妹的儿子爱新觉罗·载湉抱入宫中,开启了光绪皇帝的时代。
从宗法上来说,光绪被定为咸丰皇帝的嗣子,但是他的生父爱新觉罗·奕譞却仍活着。由于奕譞特殊的身份,因而成为慈禧攫取政权最好的棋子。在辛酉政变中,慈禧、奕叔嫂一同扳倒了肃顺等八大臣。
但随着政局的发展,奕和慈禧日生嫌隙,叔嫂联盟逐步破裂。最终,慈禧找个借口将恭亲王奕一撸到底,解除了他的一切权力。为了填补奕留下的空缺,慈禧便将妹夫奕譞提拔至朝廷中枢。在辛酉政变中,奕譞出力不少,是慈禧信得过的左膀右臂。此外,奕譞还是光绪的生父。有了两层关系,奕譞想不飞黄腾达都难。
1884 年,奕譞正式入主中枢,清廷决策体制完成了继辛酉政变以来的又一次巨变。相比于恭亲王,醇亲王奕譞的能力实在差得太远。对于慈禧“废恭用醇”的行为,士人们多有非议,就如黄濬就曾说:,“以理言之,伯羲( 盛昱) 攻去恭王高阳,而易以世铎奕譞,一蟹不如一蟹。”,当时,中法战争正如火如荼地进行着,中国正面临危亡的局面,慈禧却废掉了才华出众的奕,这也为后来甲午战争的惨败埋下了伏笔。
与恭王相比较,醇王更易为慈禧所操纵,于是,慈禧在恭王秉政时期无法实现的个人私欲,在醇王执政后,都可以毫无阻拦地实现,最有力的例子便是修建颐和园一事。
早在恭亲王主政时期,一贯热衷于享乐的慈禧便想重修颐和园,为自己养老做打算。然而在恭亲王的阻碍下,一直未能成事。但是醇亲王主政后,却不敢谏阻慈禧之劳民伤财、大兴土木之举,而是顺势迎合慈禧的意向,并为之多方筹措经费,甚至“假巡阅为名,赴天津与李鸿章筹商移用海军经费”。
原则上来说,醇王是海军衙门的总理,是中国海军名义上的领导人。但实际上,奕譞对海军发展并不非常上心。日本正节衣缩食,大肆购买战舰以及当时非常先进的速射炮。而北洋水师却在1887年后,未曾添置一舰一炮。不仅如此,奕譞更是挪用海军军费,用于修建颐和园。而正是因为奕譞的不上心,最终导致了甲午战争的惨败。
简而言之,奕譞主政的这7 年间,是被慈禧套上枷锁而谨言慎行的一段时期。“伴后如伴虎”,奕譞为了维护自身的安全,明哲保身,避免重蹈恭王奕之覆辙,不得已而屈从于慈禧的淫威之下,战战兢兢,如履薄冰。到了光绪十六年(1890年)十一月,醇亲王突发疾病,光绪帝亲自前往探视。不久便逝世,享年五十一岁。
虽然奕譞是慈禧最忠顺的奴才,但是慈禧对他似乎并没有那么放心。即使奕譞死了,慈禧也想方设法地恶心他以及他的儿子——光绪。
光绪二十二年(1896年),内务府大臣英年突然向慈禧上奏:,醇亲王奕譞的墓地上有白果树两颗,高十余丈,荫数亩,形如翠盖罩在墓地上。
按其地理,这样的大树只有帝王的陵寝才可以有。况且“白”在上,“王”在下,合起来不就是个“皇”字吗?
慈禧一听,觉得英年说得有理,于是下令 “我即命尔等伐之,不必告他。”这个“他”,就是奕譞的儿子、当朝的皇帝载湉。
虽然慈禧如此下令,但内务府绝不敢真的不将此事告知光绪。光绪听了后,大怒道:,“尔等谁敢伐此树,请先砍我头!”,然而即便如此,这个傀儡儿皇帝又如何能阻挡慈禧的决策。一个多月后,慈禧竟亲自带领内务府人员赶往醇亲王墓。面对高大的白果树,众人皆不敢挥动斧子。谁知慈禧竟跳将下来,亲自在两颗白果树上砍了两斧子。有了慈禧的“模范带头”作用,众人也感到无可奈何,只好跟着砍树。
不多时,两颗白果树便被砍倒。不仅如此,伐倒的白果树的周围,被挖成了一个十余丈的大坑,里面洒满了石灰,以防止白果树死灰复燃。光绪听闻此消息后,立即乘辇前往自己的父亲墓前。
但行至红山口时,光绪皇帝即于舆中嚎啕大哭。原来,平常走到这里时,就能看见那两颗亭亭如盖的白果树,但今天走到这里时,却已经看不见了!到了醇亲王墓,光绪发现白果树早已被砍倒,不禁泪流满面。
慈禧光绪之间的“伐木事件”,最终引发了两人的激烈冲突,深刻影响了晚清历史的走向。正是因为此事,致使光绪加强了自己通过维新变法扳倒慈禧的决心,进而引发了百日维新乃至于八国联军侵华等一系列连锁反应。
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